Je hoort de laatste tijd steeds meer verhalen van hondenscholen die ineens opduiken tijdens de Corona-tijd. De hondenscholen die inspelen op de hype van de zogenoemde ‘Corona-puppy’s.’ De scholen die door ongecertificeerde instructeurs, ondoordacht uit de grond worden gestampt.
De opportunistische hondenscholen die gebruik maken van het feit dat kwalitatief goede hondenscholen volgeboekt zitten. Vooralsnog lijken dit meer broodje-aapverhalen te zijn, dan de werkelijkheid. Er lijken geen aanwijzingen te zijn dat de markt inderdaad op grote schaal wordt overspoelt met onprofessionele, snel opgezette hondenscholen. Dit is niet het verhaal van een hondenschool die zeer recent is bedacht en in de markt wordt gezet. Dit verhaal begint al in 2016. Dat jaar ontwaakte grote liefde voor honden van Masha Gubkina, oprichtster van PawFive.
Het begon met een burn out
Masha Gubkina (BSc, MSc) vertelt: “Het begon allemaal met een burn-out. Ik werkte enkele jaren in de hr consultancy en werd volkomen onverwacht arbeidsongeschikt. Ineens kreeg ik een sterke behoefte om in het bijzijn van honden te zijn. Honden van andere mensen uitlaten leek me een mooie tijdsbesteding. Daar kwam al gauw oppassen op honden bij. Ik kreeg een aantal vaste oppas- en uitlaathonden, die me allemaal iets anders leerden. Zo begon mijn avontuur in de wereld van honden.” Na een tijdje leek het haar interessant om kennis te maken met een bekende hondentrainer uit Delft.
Zo gezegd, zo gedaan. Ze kon mee als assistent naar afspraken met klanten, waarin hij één op één honden trainde. Deze hondentrainer was een autodidact: hij leerde alles zelf door honden te observeren. Na een tijdje kreeg Masha meer behoefte aan de theorie achter de praktijk. Ze zegt hierover: “Onderwijs, bijscholing en informatiedeling heb ik altijd heel belangrijk gevonden. Daarom startte ik met een opleiding tot Kynologisch Instructeur. Vanaf 2019 begon ik ook met een stage en vrijwilligerswerk bij hondenschool OhMyDog.”
Een carrière switch
Ondertussen besefte Masha dat ze een carrière switch wilde gaan maken. Ze vertelt: “Ongeveer twee jaar geleden begon ik een bedrijfsplan te schrijven voor mijn eigen hondenschool. Dit ging met vallen en opstaan. Een burn-out dwingt je om pauzes te nemen, om alles in een langzamer tempo te doen dan dat je gewend bent of zou willen. Het was een project waar soms pauzes van maanden of weken in zaten.
Het plan begon echter steeds meer vorm te krijgen. Als onderdeel van het bedrijfsplan had ik een concurrentieanalyse gemaakt. Ik had andere hondenscholen, -diensten en -trainers in kaart gebracht in regio Delft, waar ik toen woonde. In het voorjaar werd het tijd om te verhuizen. Eén van de factoren waar ik rekening mee hield in de zoektocht naar een nieuwe woning, was of het een gunstige omgeving was om een hondenschool te openen. Ik maakte concurrentieanalyses voor diverse regio’s. De vooruitzichten om in Zeist een hondenschool te openen zagen er goed uit. De beslissing werd gemaakt: we gaan naar Zeist!”
De eerste Corona maatregelen
Ondertussen deed Corona zijn intrede in de maatschappij. In het begin merkte Masha er nog relatief weinig van. “Ik gaf inmiddels al les bij OhMyDog. De eerste impact Corona voelde ik in het voorjaar 2020. Zoals velen wellicht nog zullen herinneren gingen scholen, kinderdagverblijven en nog veel meer organisaties sluiten. Dit zou minstens tot 6 april gaan duren. Ook de hondenschool besloot om te sluiten. Erna werd telkens gekeken of de aanvullende maatregelen gewijzigd konden worden. De blijdschap was groot toen de maatregelen versoepelt werden. Per 1 juni kon de hondenschool weer open. Vanwege de verhuizing ging ik stoppen met lesgeven bij de hondenschool. De cursus zou eindigen in juni, maar dit werd uiteindelijk juli. Natuurlijk wilde ik mijn cursisten wel tot het einde van de cursus begeleiden. Zo schoof mijn planning ook iets op.”
De start van een eigen hondenschool
Vanaf juli kon Masha zich volledig gaan focussen op het openen van een eigen hondenschool. Ze beschrijft het proces: “Ik moest een naam verzinnen voor de hondenschool. Tot mijn verbazing kwam die vrij snel in me op en had ik er daarna ook weinig twijfel over. Het werd: PawFive. Ik schreef me in bij de Kamer van Koophandel. In het begin ben ik me vooral gaan richten op het ontwerpen van cursussen en workshops. Hoe zien de lesplannen eruit? Welke oefeningen komen in welke cursus aan bod? Welke theorie vind ik essentieel om op te nemen in een cursus? Welke informatie wil ik in workshops aanbieden? Daarnaast stortte ik me op nog meer op bijscholing door middel van cursussen, webinars, lezingen en boeken. Per september kwam daar de opleiding Gedragstherapie bij honden bij. Ik ging ook een samenwerking aan met een aantal partners, waaronder Prins Petfoods.”
Eén van de moeilijkste punten bleek het vinden van een geschikte locatie. Zowel het vinden van een binnenruimte als een buitenruimte waar honden zijn toegestaan bleek erg lastig. Masha licht toe: “Vele locaties zoals sportverenigingen stonden er niet voor open, waren te prijzig of te volgeboekt. Wegens Corona moesten verenigingen werken met kleinere groepen en hadden ze hun velden zelf vaker nodig. Het lukte allemaal net niet. Ik begon me af te vragen of het me zou gaan lukken om een plek te vinden waar ik les kon gaan geven. In de zomer kan je nog ’s avonds op een veld lesgeven, met toestemming van de gemeente. Echter was het najaar en het werd steeds eerder donker buiten.”
Een geluk bij een ongeluk
Er kwam verandering toen Masha in contact kwam met de directeur van ‘Stichting tot Steun van de Protestantse Geestelijke Verzorging bij de Krijgsmacht.’ Deze stichting is eigenaar van het Landgoed Beukbergen. Dit landgoed wordt met name gebruikt als conferentieoord voor onderdelen van alle ministeries en overheden. Defensie, Justitie, Brandweer en Politie maken regelmatig gebruik van Beukbergen. Voor de Corona tijd kwamen er dagelijks busladingen vol militairen naar trainingen op het landgoed. In het najaar was het echter ongewoon stil. Masha: “Corona creëerde een kans voor mijn hondenschool, die in normale omstandigheden wellicht niet was ontstaan. Uit een aantal ongebruikte velden mocht ik een veld voor de hondenschool kiezen.”
“Corona creëerde een kans voor mijn hondenschool, die in normale omstandigheden wellicht niet was ontstaan.”
De appelboomgaarde bleek het meest geschikt te zijn voor hondentrainingen. De stichting heeft zelfs extra licht verstralers op de bestaande verlichting geplaatst, zodat het veld ’s avonds voldoende werd verlicht. De hondenschool mag gebruik maken van workshopruimtes en het circa 18 hectare omvattende bosgebied dat behoort tot het landgoed. Voor activiteiten in het bos moet wel rekening gehouden dat de activiteiten niet tegelijk plaatsvinden met activiteiten van het ministerie van Defensie. Hierover zegt Masha: “Een kleine moeite voor zo’n fantastische mogelijkheid.”
Corona & planning
Over de effecten van Corona op haar plannen voor de hondenschool vertelt Masha: “Ik denk graag positief, dus in het begin van het najaar ging ik er nog vanuit dat Corona mijn plannen niet al te veel zou verstoren. Het initiële plan was om per september lessen te gaan geven.” Ondertussen had Landgoed Beukbergen de nodige tijd om de locatie aan te passen aan de nieuwe richtlijnen van het RIVM. Zo werden er vloerstickers aangebracht, barrières geplaatst en minder zitplaatsen gecreëerd in de binnenruimtes.
De planning schoof op richting oktober. Toen werden er nieuwe Corona richtlijnen bekend gemaakt. Buiten mocht met maximaal 4 mensen worden afspreken. Dit gold ook voor trainingen van de hondenschool. Masha deed navraag bij de gemeente Zeist naar de lokale regelgeving. De gemeente bevestigde dat. Masha vertelt: “Dit was in principe geen probleem. Ik zou groepslessen in kleinere groepen gaan geven.
Masha gaat gestaag door met alles tot in de puntjes voor te bereiden voor de opening van PawFive. Meerdere partijen worden benadert voor een samenwerkingsverband. Ze regelt leuke goodies en welkomstpakketten voor de toekomstige cursisten van PawFive. Er werd marketingmateriaal voor PawFive, zoals flyers en posters, ontworpen en besteld. Ondertussen wordt de website gebouwd. Voor extra promotie heeft Masha ook een plan: “Ik ga langs alle dierenwinkels, dierenartsen en trimsalons in de regio om te vertellen over PawFive. Kennismaken, netwerken, eventueel meer samenwerkingen aangaan. Uiteraard neem ik de nieuwe flyers van PawFive mee.” Via haar netwerk werft Masha Gubkina haar eerste collega Maureen Kemeling. Maureen regelt meteen een fotoshoot waarbij er foto’s van Masha, Maureen en hun honden worden gemaakt. De foto’s zijn zowel handig voor de website, als voor een persbericht. Masha vertelt: “Ik besloot een persbericht te schrijven over de nieuwe hondenschool op een unieke locatie. Of dit opgepikt zou worden door regionale media wist ik niet, maar proberen kon geen kwaad.”
Nog meer Corona maatregelen
De opening van de hondenschool kwam steeds dichterbij. Maar hoe positief Masha ook naar dingen kijkt, ze kan niet voorbij de realiteit. En de realiteit is dat er op de persconferentie van 3 november, weer nieuwe Corona-maatregelen bekend gemaakt. Voorlopig mag er buiten niet meer met 4, maar met 2 mensen worden afgesproken. Masha zegt: “Je merkte dat dit een grote impact had op de hondenschool branche. Tot die tijd zag je dat veel hondenscholen in staat waren om op aangepaste, veilige manieren groepslessen te kunnen aanbieden. Er was veel ruimte voor creativiteit en vernieuwing. De groepen werden kleinere gemaakt en velden werden opgesplitst. Met de nieuwe regels kan je alleen privélessen geven en dit is voor veel hondenscholen niet haalbaar. Je ziet voor de 2e keer sinds Corona begon, dat vele hondenscholen hun deuren weer tijdelijk sluiten.” Ook op de plannen voor PawFive heeft dit effect. Masha: “We starten in december met workshops, waarvan we de meeste online gaan aanbieden. We hoopten vanaf januari ook groepslessen te kunnen verzorgen, maar het is echt even afwachten wat er de komende tijd gaat gebeuren.”